Tourisme - Le tourisme spirituel, une activité qui pèse son poids
A l'occasion d'un point presse en marge de la conférence des évêques de France, le 9 mars 2012, la présidente de l'association Villes sanctuaires en France a présenté un état des lieux du tourisme spirituel, dont l'importance réelle est trop souvent sous-estimée. Créée en 1994, l'association regroupe quinze hauts lieux de pèlerinage, dont plusieurs figurent parmi les sites les plus visités de France : Lourdes (7 millions de visiteurs annuels), le mont Saint-Michel (3,5 millions), Chartres, Vézelay, Paray-le-Monial, Lisieux, Ars, Nevers, le Puy-en-Velay, Sainte-Anne-d'Auray... La dernière ville en date à avoir rejoint l'association, quelques jours avant la conférence de presse, est Alençon, lieu de naissance de sainte Thérèse... de Lisieux. L'association met notamment en oeuvre un portail internet qui assure la promotion de ses membres et informe sur les offres proposées et les événements organisés.
Les quinze villes concernées accueillent chaque année plus de quinze millions de visiteurs, en provenance de 75 pays. Des chiffres corroborés par ceux de l'Organisation internationale du tourisme, qui décompte, parmi les 90 millions de touristes étrangers qui se rendent en France chaque année, environ 20 millions de personnes justifiant leur visite par des motifs spirituels ou religieux. Selon Atout France, ces aspects spirituels et religieux représenteraient 44% de l'ensemble du tourisme culturel en France (y compris les touristes français). A l'initiative de l'Association des villes sanctuaires, Atout France s'est d'ailleurs doté, en 2001, d'un club Tourisme et spiritualité afin de mieux prendre en compte les spécificités et les besoins de cette forme de tourisme. Ce club s'est fixé quatre objectifs de travail : positionner la France comme une destination de tourisme spirituel en développant les atouts de l'offre française grâce à la renommée de sites majeurs et en accroissant la notoriété des sites moins connus à l'international ; communiquer sur les évènements spirituels, les fêtes, les rencontres ; valoriser le patrimoine et sa diversité, son empreinte sur les territoires ; proposer des produits de tourisme itinérant innovants.
Il est vrai que la France ne manque pas d'atouts en ce domaine, qui dépassent le seul cadre de l'association des villes sanctuaires : environ 50.000 édifices religieux (monastères, abbayes, cathédrales, églises, synagogues, mosquées...) - dont 10.000 classés monuments historiques et ouverts au public -, un positionnement central en Europe (avec, par exemple, cinq chemins de Compostelle), des sites exceptionnels dont certains classés au patrimoine mondial de l'Unesco (le dernier en date étant la cité épiscopale d'Albi en août 2010), des sites religieux parisiens parmi les plus fréquentés au monde (premier et second rang pour Notre-Dame de Paris et le Sacré-Coeur de Montmartre, avec respectivement 13 et 10,5 millions de visiteurs, même si tous ne viennent pas pour des motifs spirituels)... Pour valoriser ce potentiel, le club Tourisme et spiritualité, Atout France et l'Association des villes sanctuaires mènent des actions de promotion ciblées sur deux marchés européens (Allemagne et Italie) et sur des pays plus lointains mais fortement imprégnés de religion (Etats-Unis, Brésil, Canada, Inde...).
