Recul du nombre de loups en France et nouveau débat sur la protection de l'espèce

De 1.096 individus en 2022, la population de loups présente en France est passée à 1.003 individus en 2023, soit une baisse de 9%, ont révélé ce 23 mai les ONG France nature environnement, LPO, WWF, Humanité et Biodiversité, Ferus et Aspas. Les six associations environnementales évoquent une estimation "connue depuis des semaines par les responsables gouvernementaux, qui se sont gardés de la rendre publique et pour cause". Il s'agit de la première baisse en près de dix ans de la population lupine. Les associations demandent à l'Etat de baisser, en conséquence, le nombre de tirs autorisés du prédateur, fixé à 19% de l'effectif. "Cette nouvelle estimation renforce le constat que (l'espèce) n'est pas en bon état de conservation", écrivent-elles, la mortalité naturelle et accidentelle étant par ailleurs estimée à 15%.

Des attaques en hausse

Le chiffre de 1.003 a été confirmé à l'AFP par une source administrative proche du dossier à la veille d'une réunion à Lyon du Groupe national loup (GNL). "Ce qui est important, c'est d'étudier la trajectoire" de l'évolution des populations et ce seul chiffre ne permet pas de confirmer une tendance baissière, selon la même source. Cette source a précisé que le nombre plafond de loups pouvant être abattus en 2024 a été calculé sur la population estimée en fin d'hiver, soit 1.104 - et non sur la nouvelle estimation - ce qui correspond à 209 canis lupus. Par ailleurs, le nombre d'attaques de loups est en hausse au niveau national, selon la même source.

"Pour 2024, on est sur une hausse des constats et des victimes", a confirmé à l'AFP Claude Font, référent du dossier prédation à la Fédération nationale ovine (FNO). "Si on reste à 19% de prélèvements sur l'estimation de la population de loups, on ne va pas enrayer le nombre de brebis prédatées au niveau national", a-t-il poursuivi. "Notre objectif reste le même, une baisse de la pression de prédation" sans "aller dans une surenchère des mesures de protection" des troupeaux, a-t-il insisté.

Pour les associations de défense de la nature, "les autorisations de destruction s'apparentent plus à une volonté d'empêcher l'installation de l'espèce sur de nouveaux territoires qu'à une recherche de prévention des dommages aux troupeaux". A cela s'ajoute "une recrudescence de braconnage et d'empoisonnement", selon le président de la LPO, Allain Bougrain-Dubourg.

Une nouvelle méthode de "comptage" 

En septembre dernier (lire notre article), les ONG avaient claqué la porte du GNL, instance consultative rassemblant élus, représentants du monde agricole, bergers, chasseurs, espaces protégés, administrations et associations de protection de la nature, en jugeant "inacceptable" le nouveau Plan national loup 2024-2029. Ce plan prévoit notamment un accompagnement renforcé des éleveurs face à la prédation de leur bétail, des tirs facilités du carnivore, ainsi que la refonte en cours de l'actuel système de "comptage" des loups, en réalité une estimation établie par l'Office français de la biodiversité (OFB) à partir d'indices (traces, hurlements, analyses génétiques, etc.). Les chiffres rendus publics ce jeudi se fondent sur l'ancienne méthode, qui incluait un chiffre provisoire publié à la sortie de l'hiver et confirmé par la suite. Avec la nouvelle méthode, un seul chiffre sera publié fin 2024 et servira de base pour fixer le quota des prélèvements de loups en 2025, a expliqué à l'AFP la source administrative proche du dossier.

Après avoir été exterminé en France, le loup est réapparu au début des années 1990 en traversant les Alpes depuis l'Italie, et ses rangs ont progressivement grossi, au grand dam des éleveurs qui ont déploré plus de 12.000 bêtes attaquées en 2022. Alors qu'il est reconnu comme une espèce "strictement protégée" dans l'Union européenne, le nouveau plan loup en France évoque la possibilité de revoir le statut de l'animal, ce que rejettent les ONG.