Tourisme - Débuts modestes pour la saison touristique d'hiver

A la veille de l'hiver, les premières tendances de l'activité touristique sont, pour l'instant, orientées clairement à la baisse. Il est vrai que cette baisse intervient après plusieurs bonnes saisons en dépit de la crise et marque peut-être le retour à un étiage. Selon une étude du cabinet Protourisme publiée le 16 décembre - réalisée du 2 au 9 décembre 2011, auprès d'un échantillon de 1.984 personnes représentatif de la population française -, environ 5,5 millions de Français (9% de la population métropolitaine) partiront en vacances à Noël, un chiffre en recul de 7% par rapport à l'an dernier. Sur ce total, environ 30% - soit entre 1,6 et 1,7 million de personnes - ont choisi la montagne. Le solde se répartit entre la ville (25%), la mer (20%) et la campagne (20%). Pour l'instant, les taux de réservation moyens dans les stations de montagne se situent autour de 65%. Une enquête de l'Ifop pour Mondial assistance, publiée le 12 décembre, évoque un taux de départ de 21%, mais la définition est nettement plus large, puisqu'elle inclut par exemple le retour des étudiants dans leur famille.
Par ailleurs, l'étude de Protourisme montre qu'environ 11,4 millions de Français (17% de la population métropolitaine) envisagent de partir entre janvier et mars 2012, avec un pic pour les vacances de février. Ce chiffre est également en recul par rapport à celui de l'an dernier pour la même période (12,3 millions). Plus des trois quarts des vacanciers (78%) resteront en France et 46% (contre 48% l'an dernier) prévoient de partir à la montagne. Les départs à l'étranger marquent, pour leur part, un net recul, passant de 28% à 22% du total. Selon l'Association nationale des maires de stations de montagne (ANMSM), les taux de réservation pour les vacances de février sont, à ce jour, de 66% dans les Pyrénées, 62% dans le Jura, 60% dans les Alpes du Nord, 53% dans le Massif central, 49% dans les Alpes du Sud et 43% dans les Vosges.
Il est toutefois trop tôt pour tirer des conclusions définitives sur la saison d'hiver 2011-2012. Plusieurs éléments sont en effet susceptibles de faire évoluer la tendance, même s'il semble peu probable que de nouveaux records seront battus. Tout d'abord, la saison commence à peine et rien n'est encore joué pour les vacances de février. Ensuite, l'arrivée tardive de la neige et la recherche des "bonnes occasions" de dernière minute - tendance de plus en plus prégnante avec le développement des réservations sur internet - a pu contribuer à décaler certaines réservations. Enfin, l'enquête de Protourisme ne porte que sur les touristes français. Or les réservations des touristes étrangers - qui représentent une part importante de l'activité des stations - sont plus sensibles que celles des Français aux aléas de la météo et peuvent donc évoluer rapidement. Didier Arino, le dirigeant de Protourisme, indique ainsi que "si la neige tombe en abondance, le phénomène de réservation pour des courts séjours pourrait compenser en partie cette baisse des intentions de départs".
Seule certitude : les vacanciers Français seront très attentifs aux dépenses. Les formules tout compris voient ainsi leur part passer de 11% à 13%. Selon Protourisme, "les clientèles sont très réactives aux promotions pour les destinations à l'étranger et sensibles au bon rapport qualité/prix pour la montagne française". Cette tendance à la contraction des budgets se traduit aussi par le développement concomitant des réservations de dernière minute, mais aussi du "early booking" (réservation très en avance pour bénéficier de promotions avantageuses).