À Saint-Martin-Château, des assemblées citoyennes ancrées dans la vie locale (23)

Atlas de la biodiversité communale, gestion de l'eau, reprise de l'auberge du village, voirie et exploitation forestière, numérotation des habitations, accueil de migrants… Les sujets débattus lors des assemblées des habitants de Saint-Martin-Château sont variés. « Si on veut que les habitants s'intéressent à l'action publique, il faut les informer, explique Nicolas Derieux, élu maire en 2014. Ici, les élus ne décident pas tous seuls mais avec le concours des habitants, que l'on réunit trois à quatre fois par an. »

En 2014, lorsque le futur maire et son équipe se présentent, l'assemblée d'habitants est au programme de leur candidature. « À notre arrivée, nous avons d'abord créé un grand nombre d'outils pour communiquer et mobiliser les habitants : un site internet, un journal communal distribué en boîte aux lettres trois à quatre fois par an, 26 panneaux d'affichage avec les comptes rendus du conseil municipal. » La première assemblée des habitants est rapidement organisée : elle a pour thème les finances de la commune. « Commencer par donner les clés du budget et nos marges de manœuvre était essentiel pour pouvoir associer les habitants à la décision », souligne le maire. Pour ce premier rendez-vous, 70 habitants se sont déplacés, presque la moitié de la population !

Deux heures d'échange le samedi après-midi

Organisées le samedi après-midi, les assemblées d'habitants ont des horaires d'été (16 heures-18 heures) et d'hiver (14 heures-16 heures) car ici, circuler de nuit l'hiver n'est pas toujours simple sur un territoire de 31 km², où la neige peut parfois s'inviter. « Cela permet à tous de participer. Pour chaque séance, nous proposons généralement un ou deux sujets principaux, plus quelques informations diverses. On s'installe en rond, sans formalisme. » Le compte rendu est ensuite publié sur les panneaux d’affichage. Si les élus souhaitaient à l'origine aborder des sujets soulevés à l'initiative des habitants, force est de constater que la situation est rare : « La numérotation des habitations a été l'un des sujets inscrit à la demande des habitants, mais ça n'a été le cas que 3 fois en 10 ans. »

Capter le ressenti

En assemblée des habitants, il n'y a généralement pas de vote. « Légalement, l'assemblée n'a pas de pouvoir. Pour nous élus, c'est un moyen de capter le ressenti des habitants, afin d'orienter notre décision en conseil municipal. » Les participants ont cependant voté à main levée à deux occasions, notamment lors du projet de réouverture de l'auberge qui engageait des financements importants. Ces assemblées permettent aussi aux élus de se positionner sur des sujets intercommunaux : « Les habitants ont par exemple souhaité conserver notre système d’alimentation en eau potable avec une eau non traitée : soumis à la loi NOTRe, nous allons adhérer à un syndicat de gestion de l’eau qui fonctionne de manière proche de notre régie municipale. »

Quid des absents ?

Malgré une participation élevée – 40 à 60 personnes à chaque assemblée des habitants, sans érosion de la mobilisation au fil des ans – il reste le problème des absents. « Quand on a 50 participants, ça veut quand même dire que les deux tiers de la population sont absents. Qu'est-ce qu'on fait de leur avis ? Nous n'avons pas trouvé de réponse à cette question. » L'hypothèse d'organiser un référendum local sur des sujets majeurs a été envisagée : elle sera peut-être prochainement mise en œuvre pour un projet d'acquisition d'un bâti à réhabiliter en logements, mais par la communauté de communes qui a pris le relais sur ce dossier.

« Proposer ces assemblées d'habitants, c'est chronophage, reconnaît le maire, qui passe un quart à un tiers de son temps sur le volet communication/dialogue. Mais être maire tout seul, ça n'est pas intéressant et plus personne n'imagine Saint-Martin-Château sans son assemblée citoyenne ! » Une telle initiative pourrait-elle être transposée dans une commune rurale plus peuplée ? « Il suffit d'en avoir l'envie : chez nos voisins, à Peyrat-le-Château, on compte mille habitants, et la mairie organise aussi ce type d'assemblée. »