Recensement - Les populations légales sont publiées : moins de très petites communes

Plus de 65,2 millions de personnes vivaient en France métropolitaine et dans quatre départements d'outre-mer au 1er janvier 2012, selon des chiffres définitifs publiés et mis en ligne (voir lien ci-contre) le 29 décembre 2014 par l'Insee, confirmant la baisse du nombre de très petites communes. Un décret du 24 décembre paru au JO du 27 décembre est venu identifier ces chiffres – ces "populations légales" qui, pour chaque commune, canton, arrondissement, département et région, sont entrés en vigueur au 1er janvier 2015. Ces chiffres servent en effet de référence dans plus de 350 dispositions législatives ou réglementaires qui organisent la vie locale, qu'il s'agisse par exemple de finances locales, de vie municipale ou de fonction publique territoriale : nombre de conseillers au sein d'un conseil municipal, montant des dotations, possibilités de recrutement de certains agents territoriaux, montant maximal de l'indemnité des élus locaux… On connaît bien, notamment, l'importance de tous les seuils démographiques qui régissent la vie d'une collectivité.
On relèvera d'emblée que pour chaque commune, l'Insee indique, d'une part, la "population municipale", c'est-à-dire le nombre des personnes qui ont leur résidence habituelle sur le territoire de la commune ; d'autre part, la "population totale", qui à la population municipale ajoute la "population comptée à part", à savoir certaines personnes dont la résidence habituelle est dans une autre commune, mais qui gardent un lien de résidence avec la commune - comme les étudiants ou les personnes âgées en maison de retraite. La population municipale est "celle qui est utilisée à des fins statistiques", précise l'Insee, tandis que la population totale est "la plus souvent utilisée pour l'application de dispositions législatives ou réglementaires".

Honneur aux communes de 1.000 à 9.999 habitants

Selon ces nouveaux chiffres de référence, la France métropolitaine comptait 63.375.971 habitants au 1er janvier 2012. En y ajoutant les départements de La Réunion, de Guadeloupe, Martinique et Guyane, on arrivait au chiffre de 65.241.241 habitants, une hausse de 307.841 habitants en un an (Mayotte, devenue officiellement le 101e département français le 31 mars 2011 et où les chiffres ne sont pas actualisés tous les ans, n'est pas prise en compte dans ce total). Cette croissance de la population française (0,5% par an en moyenne entre 2007 et 2012) est plus importante que la croissance moyenne européenne (0,2% par an).
La population a augmenté dans deux tiers des communes françaises et dans huit départements sur dix au cours de ces cinq années. Dans les autres, la population a stagné ou même baissé dans 11 départements, presque tous situés dans le centre et l'est de la France.
Les zones métropolitaines les plus dynamiques se situent le long du littoral atlantique (du Morbihan aux Landes), le long du littoral méditerranéen (des Pyrénées-Orientales au Gard), dans la région rhodanienne (autour de Lyon jusqu'à la Drôme et plus largement dans tous les départements alpins). La population augmente également dans un vaste rayon autour de Rennes et de Toulouse, en Corse et, dans le bassin parisien, dans le département de Seine-et-Marne. Outre-mer, la Guyane et La Réunion connaissent un accroissement notable de leur population, mais celle-ci stagne en Guadeloupe et recule en Martinique.
Parmi les 36.664 communes françaises, un peu plus d'une sur deux (54%) compte moins de 500 habitants, alors que la proportion dépassait les 60% il y a trente ans. Le nombre des plus petites communes a donc régulièrement diminué au cours des dernières décennies : alors que le nombre de communes est resté quasiment stable depuis 1982, le nombre de celles comptant moins de 500 habitants est passé de 22.500 à 19.800. L'Insee précise cette évolution en ces termes : "Ces communes représentaient plus de 60% des communes en 1982, pour 54% aujourd'hui. Ce sont les communes comprenant entre 1.000 et 4.999 habitants et celles comprenant entre 5.000 et 9.999 habitants qui ont augmenté le plus : 7.712 communes aujourd'hui pour les premières pour un peu plus de 6.000 en 1982, 1.116 communes aujourd'hui pour les secondes pour un peu plus de 800 en 1982". Ce qui ne doit pas faire oublier que une commune française sur quatre compte moins de 200 habitants et une sur dix moins de 100 habitants…
L'Insee publiera le 13 janvier son estimation de la population au 1er janvier 2015. Selon son dernier bilan démographique, la France métropolitaine et ses cinq DOM (y compris Mayotte) comptait au 1er janvier 2014 un total de 66 millions d'habitants.