Laval Agglomération, capitale de la réalité immersive (53)

« Faire d’un évènement, la marque de l’identité du territoire représentait un pari audacieux, d’autant plus lorsqu’il s’agit d’un salon dédié aux technologies immersives », observe Florian Bercault, maire de Laval et président de Laval Agglomération. Il fait ainsi allusion à l’engagement de ses prédécesseurs quand le maire de la ville, François d’Aubert était ministre de la Recherche. Dans ce territoire pétri d’histoire industrielle, à l’heure où se construisait le technopôle Laval Mayenne et où plusieurs écoles d’ingénieurs s’installaient, les élus, en lien avec les forces économiques présentes, avaient misé sur ces technologies.

Événement d'envergure internationale, Laval Virtual est le salon le plus important d'Europe dans le domaine des technologies immersives. Il a réuni en 2024, 170 exposants, attiré 5 500 visiteurs, dont un quart d’étrangers, représentant 35 nationalités. « Au-delà de la marque, il s’agit de proposer une offre de services, un enseignement et de la recherche universitaire, un écosystème pour accueillir les start-ups », précise Florian Bercault, le maire de la ville. 

L’écosystème

L’offre de services est développée par centre de ressources technologiques Clarté, association qui compte une vingtaine d’informaticiens au service d’acteurs privés ou publics. Les applications concrètes de la réalité virtuelle ou augmentée sont multiples : améliorer l’enseignement à distance ou apprendre les gestes et les postures de certains métiers, simuler la construction d’un bâtiment et dégager sur des gains financiers importants, ou encore développer un casque de réalité virtuelle que certains hôpitaux commencent à utiliser pour réduire la douleur et l’anxiété des patients. Le showroom du Laval Virtual Center quant à lui abrite une vingtaine de start-up, 100 % réalité virtuelle et réalité augmentée, et labellisées French Tech.

Premier pôle de formation de réalité virtuelle

L’enseignement universitaire et la recherche se développent grâce à plusieurs écoles spécialisées. L’École supérieure des techniques aéronautiques et de construction automobile (Estaca) implanté depuis 2005, l’Ensam qui propose deux masters (60 étudiants) et compte une trentaine de chercheurs. L’École supérieure d'informatique électronique automatique (Esiea), option réalité virtuelle rassemble 25 étudiants et deux chercheurs ; l’Université catholique de l’Ouest, licence pro 3D temps réel accueille quant à elle 60 étudiants ; Holberton School (programmation) compte cinq étudiants et le Laboratoire informatique de l’Université du Mans (LIUM) cinq chercheurs. S’ajoutent depuis 2024, quatre formations (50 étudiants) en design immersif de l’école de Design de Nantes. Au total, la ville compte ainsi environ 200 étudiants 100 % spécialisés XR (Extended reality ou réalité virtuelle) en 2024 (360 attendus en 2026) et une quarantaine de chercheurs ou doctorants. Laval est le plus important pôle de formation réalité virtuelle en France et en Europe.

« Nous avons imaginé Laval Virtual Center comme un lieu fédérateur, le centre névralgique de l’écosystème, positionné entre la gare et la technopole », explique Florian Bercault. Inauguré en octobre 2017, Laval Virtual Center se déploie sur 3 200 m². Catalyseur d’innovation d’usages pour les technologies immersives, le bâtiment accueille Clarté (18 personnes), l’association Laval Virtual (8 personnes) qui organise chaque année le salon du même nom, l’Institut Art et Métiers de Laval (90 personnes), l’école de Design (55 personnes), soit 171 personnes, sans compter les startups.

Un festival pour le grand public 

« De fait, les casques de réalité virtuelle ne sont pas entrés massivement dans les foyers, constate Florian Bercault, et l’évènementiel a évolué de telle manière que le salon a été recentré sur les usages professionnels. Mais l’acculturation du grand public à ces technologies est essentielle et nous avons à cœur de valoriser les industries culturelles et créatives pour lesquelles les réalités mixtes sont source d’inspiration. » C’est pourquoi Laval Agglomération organise depuis 2017, en parallèle de Laval Virtual, le festival international Recto VRso, un salon tout public entièrement gratuit. Consacré aux arts, sciences et technologies numériques, l’événement est une exposition d’art et de réalité virtuelle. En 2024, le festival a reçu le temps d’un week-end, une trentaine d’artistes pour 120 œuvres découvertes par 1 800 personnes. Une manière de montrer ce qu’est la création virtuelle et augmentée.

Pour Laval Agglomération, le budget annuel de l’ensemble de cet engagement s’élève à 730 000 euros, dont 550 000 euros en fonds propre, le reste en subventions attribuées par la région et le conseil départemental. Sans compter le soutien financier que l’agglomération apporte à Clarté et aux écoles.