Le Don du Fel, un pôle européen pour l’art céramique en Aveyron (12)

« Le musée Guggenheim à Bilbao a été notre référence. D’emblée, nous avions l’ambition de créer un bâtiment exceptionnel qui représente en lui-même un évènement dans ce paysage déjà fantastique. Il s’est agi ensuite de rendre compatible notre intention avec les contraintes financières, c’est notre rôle en tant qu’élu », explique Jean-François Albespy, maire du Fel et conseiller communautaire. 

Esprit d’entreprise et confiance mutuelle

Transformer la belle utopie en réalité implique la rencontre des hommes. Celle-ci avait eu lieu plusieurs années auparavant entre les élus aveyronnais et le couple de céramistes Suzy et Nigel Atkins, installés dans le tout proche Cantal depuis les années soixante-dix. À l’aube des années deux mille, poterie et habitation réunies au lieu-dit Le Don accueillaient près de 20.000 personnes par an de 7 h 30 à 21 h 00 et ce, malgré l’éloignement et l’accès très difficile. « Nous avions déjà ouvert une boutique à Aurillac, mais nous avions besoin d’un espace beaucoup plus grand, pour poursuivre notre travail, explique Nigel Atkins ancien designer, cofondateur avec Suzy Atkins de la Poterie du Don. Le maire du Fel a entendu notre demande, puis l’intelligence et la solidarité au sein du conseil communautaire ont été exemplaires. Ils ont su développer l’instrument financier au service du projet. »

De leur côté, les élus connaissent le professionnalisme, le talent d’entreprendre et de développer des céramistes, futurs exploitants. Ils pressentent aussi le potentiel d’un tel lieu en termes d’attractivité touristique. Une préfiguration économique et financière confiée à un expert en ingénierie montre que le loyer mensuel final ne doit pas dépasser 2 000 € pour préserver la viabilité de l’équipement. Sur cette base, la communauté de communes (celle d’Entraygues-sur-Truyère avant la fusion de 2017), maître d’ouvrage, enchaîne les étapes : achat des terres agricoles que le propriétaire cède pour une somme très raisonnable (6 000 € pour 1,7 ha), viabilisation du terrain pour le rendre constructible, mise en place d’un crédit-bail qui s’étend jusqu’en juillet 2022, date à laquelle l’entreprise Atkins deviendra propriétaire des murs. Quant au projet architectural, il est confié à Jacques Lacombe, architecte occitan (prix Trois Diamants, novembre 2021) immédiatement inspiré par la beauté du paysage et l’ambition de la proposition. « Nous avons mené la totalité de cette réalisation tous ensemble en réelle coopération, précise l’élu qui ajoute, l’essentiel pour accomplir ce type d’opération est de partir du porteur de projet. Réaliser une idée puis chercher ensuite l’exploitant est le plus souvent voué à l’échec. Ici l’exploitant était sur place depuis trente ans et cherchait des partenaires pour développer sur notre territoire. »

Un pôle européen pour la céramique contemporaine

Quant au montage financier, l’assemblage des énergies s’est traduit par un engagement fort. « L’État a apporté une aide extraordinaire », témoigne Nigel Atkins. 200.00 € ont été attribués par l’État, la Région et le département ont versé 100.000 € chacun, la communauté de communes 198.000 €, la réserve parlementaire 80.000 € auxquels s’ajoute un financement européen de 28.000 €. Depuis juillet 2007, date de l’ouverture du Don du Fel, sur les hauteurs du Puech de Cassos, la fréquentation et la réputation du lieu n’ont fait que grandir : « Les retombées en termes de notoriété sont indéniables, dit Jean-François Albespy. Le lieu a donné une identité et une renommée à notre territoire, à côté de nos deux autres pôles de développement : le vignoble, avec le centre d’interprétation autour de la vigne, et la pleine nature, avec la réserve naturelle régionale, Les coteaux du Fel. »

Ouvert toute l’année en accès libre

Fidèle à ses origines, le Don du Fel parie sur la rencontre, autorisée par les 350 m² de l’espace d’exposition, entre la poterie utilitaire et les œuvres d’art. La galerie présente 4 à 5 expositions temporaires par an. La dernière en date, « Le vase comme vecteur culturel » a, durant deux mois, présenté cinq artistes et attiré plus de trois mille visiteurs. La boutique, quant à elle, présente en permanence le travail d’une cinquantaine d’artistes internationaux, tandis que la production de La Poterie du Don et les pièces uniques de Suzy Atkins, qui présentent la particularité d’être entièrement réalisées en grès au sel, occupent près de la moitié de l’espace. Cette proximité entre pièces utilitaires et œuvres de l’esprit est fondatrice de la création des Atkins. « Nous parions sur la rencontre spontanée, la parenté esthétique, pour toucher le visiteur qui découvre accidentellement à la fois la beauté des sculptures et celle des pots », dit Nigel Atkins. Enfin, des stages et master class conduites par des artistes de renommée internationale sont proposés le temps d’un week-end ou d’une semaine. Pour 2022, ils sont tous complets, représentant plus de 75 personnes formées.

Géré depuis six ans par Kélian Atkins et Léonor Salanié, le Don du Fel poursuit son développement avec 8 salariés aujourd’hui et des projets toujours aussi ambitieux, tels ces futurs fours à bois révolutionnaires qui feront du Fel un centre unique de la cuisson au bois. Depuis 1994, une vitrine de la Galerie est ouverte à Aurillac, relais indispensable entre l’isolement campagnard et la proximité citadine.

En parallèle, la commune a racheté un bâtiment pour y créer un hôtel-restaurant communal. « Là aussi, nous concevons le projet avec les futurs exploitants, en étudiant la possibilité d’une coopérative d’intérêt collectif », précise Jean-François Albespy. Une manière de répondre au besoin d’accueil des stagiaires du Don du Fel et à la demande de nouveaux publics attirés par le pays du Fel, ses paysages et son mode de vie.